Bienvenue à PROVENCE EXPRESS, une vaste ville de 500 000 habitants, située entre Rhône, Durance et Ventoux.
Une aire urbaine
La plaine urbaine qui s'étend d'Avignon à Carpentras et de Cavaillon à Orange, a bien une unité morphologique, et constitue un bassin de vie identifié par l'INSEE (100 communes, 500 000 habitants). Avec 80 000 véhicules jour entre Avignon et Carpentras, et l'un des plus grands centres commerciaux d'Europe à Avignon-Nord, cette aire urbaine a parfois une véritable intensité métropolitaine.
La réouverture de la ligne TER Avignon-Carpentras dans un territoire aussi fortement urbanisé, multipolarisé et aménagé pendant des décennies pour l’automobile, est un cas unique en France. La ligne Avignon-Carpentras est une véritable invitation pour le territoire à évoluer vers des modes de vie plus respectueux de l’environnement et du cadre de vie.
Avignon-Carpentras, une seule et même ville dont la ligne TER est la grande rue ?
Un territoire historique
Parce que la géographie traverse les époques, cette aire urbaine recoupe en partie les anciens territoires papaux, demeurés 6 siècles durant en dehors du territoire français – Avignon et le comtat venaissin. L'aire urbaine contemporaine déborde toutefois vers Orange, et au-delà du Rhône dans le Gard et la nouvelle Région Occitanie.
Cette ancienne enclave papale est elle-même structurée par un paysage de bocages – autant d'enclaves dans l'enclave.
Métropole rurale
La plaine urbaine, aujourd'hui emblématique de l'étalement urbain, est historiquement une plaine rurale, qui regorge d'eaux – un espace de marais, de paluds, assaini, drainé, irrigué. Avec un essor particulier au 19e siècle, due à l'arrivée d'une part des eaux de la Durance avec le canal de Carpentras, et d'autre part avec le train et le système “Provence Express”.
Le Provence Express est un système ferroviaire qui permettait aux fruits et légumes ramassés en plein champ d’être sur les étals de Paris le lendemain matin. C’est grâce au train et au canal de Carpentras que ce territoire, consacré à l’agriculture depuis mille ans, est devenu plus que jamais le “Jardin de la France”.
Le Sentier Provence Express s’appuie pour son tracé sur ce système ferroviaire, pour une partie remis en activité pour le trafic voyageurs (TER Avignon-Carpentras) et pour une autre transformé en piste cyclable (Via Venaissia).
Un territoire international
Dans le coin, on s’imagine parfois à l’abri des bourrrasques du monde. Et pourtant, ce territoire situé dans la vallée du Rhône, au carrefour de grands flux commerciaux et de brassages culturels, hérite d’une histoire territoriale riche et complexe.
D’abord, on est demeuré ici 6 siècles durant une enclave étrangère, en dehors du territoire français. Depuis que la France existe, ce territoire a passé plus de temps en dehors, qu’à l’intérieur du pays ; on y parlait provençal, une langue créolisée.
Ensuite, c’est cette extraterritorialité qui explique que le Comtat accueillit les juifs, à partir du moment où le royaume de France les chassa. Cette présence juive multiséculaire donna lieu à une création linguistique : le chouadit ou judéo-comtadin, dont le dernier locuteur, Armand Lunel, mourut en 1977. Le patrimoine juif de Carpentras, Pernes, Cavaillon, L’Isle-sur-Sorgue et Avignon est unqiue en Europe.
Au 20e siècle, les énormes contingents d’ouvriers agricoles, successivement espagnols puis marocains, ont beaucoup contribué par leur travail à la prospérité économique.